Сложная музыкальная драматургия «Медного всадника» построена на развитии и столкновении двух групп образов: с одной стороны, это «юный град, полнощных стран краса и диво», его великий основатель Петр и Медный всадник, с другой — мир чувств и переживаний Евгения и Параши.
Лиризмом, нежной мечтательностью отмечены темы юных героев. Причем для создания поэтического образа девушки («не городской барышни, а простой русской девушки», подчеркивал Глиэр) композитор использует в основном задушевные звучания скрипок, флейты, гобоя. Густой тембр низких регистров альтов, виолончелей, бас-кларнета передает взволнованность чувств Евгения. Торжественность и величие «петровских» тем подчеркнуты звучанием медных духовых инструментов.
В соответствии с началом поэмы Пушкина:
На берегу пустынных волн
Стоял он, дум великих полн...
Балет начинается вступлением, построенным на теме Петра и теме волн, — последняя особенно широкое развитие получит в картине наводнения. На сцене появляются очертания того места на берегу Невы, где «будет город заложен», и фигура Петра, всматривающегося в даль. А в оркестре, раскрывая мысли великого преобразователя России, возникает широкая, величественная тема Города. Она воплощает главную патриотическую идею произведения и, конечно, родственна лейтмотиву Петра. Неоднократно появляясь дальше, тема эта объединит все разноликие музыкальные пласты и выльется в конце концов в «Гимн великому городу».
За этим кратким вступлением следует, как говорят театральные работники, «чистая перемена»: Прошло сто лет, и юный град, Полнощных стран краса и диво, Из тьмы лесов, из топи блат Вознесся пышно, горделиво...
Глазам зрителей открывается Сенатская площадь Петербурга с видом на Адмиралтейство и памятник Петру. Гуляют знатные дамы, офицеры, веселится простой городской люд. Повсюду царят оживление и праздничная суета. Появляются артисты бродячего цирка. Вокруг них собирается толпа, чтобы посмотреть на выступление изящной Коломбины и Арлекина. Тут же резвятся и танцуют дети. В какой-то момент раздается барабанная дробь, возникают чеканные звуки походного марша, сдобренного лихо свистящей флейтой, и слышится знакомая мелодия популярной солдатской песни «Соловей, соловей, пташечка...» — через площадь строем проходят солдаты лейб-гвардии Московского полка.