Загадка судьбы музыки в Англии заключается в том, что музыка резко выпала из ряда национального искусства, непрерывно и органично развивающегося, и в этом своем кризисе оказалась отъединенной от всех остальных областей английской культуры. Так было примерно с последней трети XVIII до середины XIX в.
Затем, словно исподволь, музыкальная культура страны вступила в новый этап, который именуется сейчас новым возрождением. Обратимся же к основным источникам, приведшим к формированию новой композиторской школы, которая на рубеже XIX и XX вв. прославила музыкальное искусство Англии.
Конец XIX в. принес с собой новое открытие народного творчества. Фольклорное движение стало важным фактором дальнейшего музыкального развития страны. Можно даже сказать, что оно играло значительную роль в музыке Англии, особенно на первом этапе нового возрождения, в конце XIX — начале XX вв.
Процесс этот был двуединым: усилился интерес, с одной стороны, к записи и собиранию народных песен, с другой — к популяризации народно-песенного творчества среди широких слоев населения. Эти две стороны стали взаимно стимулирующими. Так фольклорному движению было придано практическое назначение, которое, несомненно, значительно способствовало общемузыкальному подъему страны.
До середины XIX в., как ни странно это покажется на первый взгляд, собственно английские песни редко попадали в сборники — значительно реже, нежели песни Шотландии, Уэльса и, особенно, Ирландии. Не без иронии Ральф Воан Уильямс писал во вступительном очерке к книге крупнейшего фольклориста страны Сесила Шарпа «Английская народная песня»: «Из авторитетных источников мы до сих пор знали, что народная музыка была «либо плохой, либо ирландской»». Смысл этого замечания таков: укоренилось мнение, будто собственно английский крестьянский фольклор — в силу раннего и бурного капиталистического развития страны, ее интенсивно и болезненно проходящей урбанизации — безвозвратно исчез или претерпел превращения, подвергнулся поглощающему воздействию городской культуры. В связи с этим тут же заметим, что первую подлинную крестьянскую песню Шарп записал в имении своего друга в Сомерсете из уст садовника с символически звучащим именем Джон Ингленд. То была песня «The Seeds of Love», открывшая его коллекцию, и он поместил ее первой в свой первый опубликованный сборник «Народные песни из Сомерсета». С тех пор Сомерсет стал любимым местом деятельности Шарпа — сюда он неоднократно приезжал за песнями, и уже к 1907 г. в 5-ти тетрадях «Песен из Сомерсета» им было опубликовано 130 песен.