Традиция использования народной песни как основы духовного произведения в английской музыке ведет в глубь веков, а на рубеже XVI и XVII вв. большинство церковных композиторов гармонизовали бытующие напевы. Среди них — Джайлз Фарнеби, Ричард Эллисон, Джон Дауленд. Так до более поздних времен были донесены и впервые записаны напевы народных песен и баллад.
Уильям Бёрд сохранил напев «Селлинджерского хоровода» («Sellenger's Round»), «Посвиста возчика» («The Carman's Whistle»), Джон Булл — «Королевской охотничьей жиги» («The King's Hunt Jig»,)'; популярную с XIII в. охотничью песню «Уолсингэм» («Walsingham») использовали и Бёрд, и Булл. До сих пор не установлено: является ли обработкой народной мелодии известная «Гальярда» Дауленда, или же его песня «Now о now I need must part» стала популярной «Frog Galliard».
В Елизаветинскую эпоху английская музыка переживает период подъема и вливается в общее русло полнокровно развивающегося и расцветающего искусства страны. Время царствования королевы Елизаветы (1558— 1603), венчающее тюдоровский период Англии, все исследователи социальной жизни и культуры страны отмечают как высший, кульминационный этап истории страны. «...Еще существует равновесие между абсолютной властью и буржуазией, чем объясняется весь блеск, мощь и относительное спокойствие в общественной и политической жизни. Этим же объясняется и тот подъем и расцвет национального чувства, которым отмечена эта эпоха». Елизаветинская эпоха постоянно привлекала внимание историков культуры. «Век Елизаветы в Англии — это то же, что век Перикла в Афинах, век Августа в Риме, иск Льва X в Италии, это век наивысшего процветания Англии, политического, гражданственного, научного, литературного».
В это время в музыке выдвигается школа английских мадригалистов, а также одна из самых ярких и сильных школ европейской инструментальной музыки — английская вёрджинельная школа. Эти области музыкального искусства, с истинным совершенством развитые и Англии, обнаруживают некоторую преемственность с континентальными композиторскими школами — с итальянской (мадригалы Луки Маренцио и Орландо Лассо) и позднее — с французской (искусство клавесинистов), а также прочную почвенную связь с отечественной народно-бытовой культурой. Примечательно, что среди различных типов мадригала в памяти английской музыки ярче других запечатлелся пасторальный, так называемый весенний мадригал Елизаветинской эпохи, дух которого, как символ золотого века национальной музыки, стремились воссоздать многие английские композиторы XX в. (среди них Б. Бриттен — в Весенней симфонии, Ф. Дилиус — в хоровой песне «Слушая первую кукушку весною», Р. Воан Уильямс — в «Flos Campi» и многие другие).
Насколько искусство мастеров-вёрджинелистов раскрылось в соприкосновении с народным творчеством, можно проследить на примерах их произведений, собранных в наиболее полном рукописном собрании верджинельной музыки — в двухтомной «Книге Фитцуильяма» («The Fitzwilliam Virginal Book»). Среди тем пьес «Книги Фитцуильяма» — 22 подлинные народные. «Мелодии народных песен, равно как и культовые напевы, представляли собой общезначимое достояние». Широко распространенные в английском фольклоре Елизаветинской эпохи напевы вошли во многие собрания народных песен вплоть до современных.
Вёрджинелистов меньше, чем композиторов следующего XVIII ст., «шокировали... неравномерный ритм, отсутствие модуляций, ладовый характер каденций, неожиданные интервальные ходы народных мелодий». Напротив, они в своих пьесах претворили как раз самые характерные интонационно-ладовые, структурные и метроритмические свойства народной песни.