Вторая половина XVIII века была чрезвычайно важной, решающей для музыки эпохой.
Быстро развивались технические навыки, легко сравнительно давалась выработка новых форм, расширялся круг слушателей по мере политического и культурного роста буржуазного класса и ее авангарда, интеллигенции. Как на одну из самых характерных черт этого пятидесятилетия можно указать на рост светской музыки, окончательное вытеснение старых церковных форм и процветание инструментальной музыки. Два основных типа музицирования — вернее, две основные музыкальные культуры, порожденные двумя различными классовыми установками, вступают в борьбу. Придворная, аристократически-феодальная музыкальная культура, с ее балетами, пышнейшей оперой, вступает в единоборство с демократически-буржуазной музыкальной культурой. И еще задолго до политического разгрома феодализма (Великая французская революция) буржуазная музыкальная культура побеждает (проф. Бюкен, «Музыка эпохи рококо»). Важнейшими фактами в истории музыки второй половины XVIII века были: рост комической, бытовой оперы, и следовательно - реалистического стиля в музыке, расцвет камерного ансамбля и выдвижение сольного полифонического инструмента фортепиано, широко распространяющегося в быту. Придворный музыкальный быт еще силен, аристократ-меценат (а в конце века уже капиталист-откупщик) — главный покровитель музыканта. Но музыкант и в этой обстановке является выразителем идеологии передовой буржуазии. Он начинает осознавать общественное значение и смысл творчества.
Демократизация оперы и сдвиг от прежнего мифологически-легендарного содержания идет в сторону бытовой комической или героически-революционной (в эпоху Великой французской революции). Около 1750 г. в маленьком немецком город: Мангейме имеется налицо сплоченная школа оркестрового стиля и создается важнейшие предпосылки для «золотого века» немецкой симфония. Вскоре после 1760 г. имена Гайдна и Моцарта начинают привлекать всеобщее внимание. Исполнение камерной и симфонической музыки сначала ограничивается аристократическим салоном и — особенно в Германии — местом собрания богатых купцов (купеческие концерты), а затем через «музыкальные коллегии» (collegia musica) получает более широкое распространение, вплоть до публичных концертов (в ковде века). Рука-об-руку с ростом гражданских идеалов и миросозерцанием борющейся за свое политическое освобождение буржуазии идет упорядочение музыкальной композиции, преодоление прежней эстетской вычурности во имя высокой содержательности, идейного обоснования, ясности и мягкости музыкальной структуры. Вместе с тем, по мере приближения к Великой французской революции, меняется к лучшему л положение музыканта-творца, бывшего до того одним из служителей придворного штата. Гайдн пишет часть своих симфоний для сиятельного князя Эстергази, не имея права опубликовать их, Бетховен считает своей аудиторией весь мир. В философско-эстетических трактатах мы все чаще встречаем взгляд на музыку, как искусство чистой эмоции. Музыка становится исходной точкой новой философии природы, так много говорившей сознанию интеллигенции того времени. С другой стороны, рост поэтической лирики вызывает расцвет художественной песни, особенно в Германии и Франции. Немецкая интеллигенция, откликнувшаяся на французскую революцию, выдвигает ряд замечательных композиторов, остро почувствовавших смысл освободительного движения и его философии. Поэтому, несмотря на неизжитое влияние итальянцев, музыкальное первенство в тогдашней Европе переходит к немцам. Большие музыкальные события назревают также и во Франции. Комическая опера, завезенная из Италии и впитавшая в себя бойкий ритм французской мелодии, достигает здесь большого распространения. Еще важнее реформа героической оперы, подготовленная Рамо и осуществленная Глюком во имя «всечеловеческой» драматической правды. Наконец, Великая французская революция открыла совершенно новые социальные перспективы для всех искусств, в том числе и для музыки, придав ей тот высокий гражданский пафос, без которого немыслимы были бы симфонии Бетховена.