Премьера оперы «Питер Граймс» (1945) стала символичной: ею начал сезон разрушенный бомбежкой и заново открытый театр «Sadler's Wells» и, что еще важнее,— новый плодотворный период в истории национальной оперы, которая длительное время находилась в кризисе.
На протяжении трех десятилетий опера была в центре внимания композитора. Список произведений велик. После раннего опуса, называемого опереттой «Поль Баньян» (либретто Одена, 1941), в него входят пять традиционных больших опер — «Питер Граймс» (либретто М. Слейтер, 1945), «Билли Бадд» (либретто Э. М. Форстера и Э. Крозье, 1951, 2-я редакция—1960), «Глориана» (либретто У. Пломера, 1953), «Оуэн Уингрейв» (либретто М. Пайпер, 1970), «Смерть в Венеции» (1973). В область оперы камерной Бриттен внес особо существенный вклад. «Сегодня камерная опера в чем-то бесспорно отвечает складу мыслей и чувств зрителя. Правда, я не хотел бы, чтобы меня поняли так, будто я выступаю против «большой оперы»... Но камерную оперу я считаю более гибкой для выражения сокровенных чувств. Она дает возможность заострить внимание на психологии человека. А ведь именно это стало центральной темой современного передового искусства»,— говорил композитор. Он разработал разновидности камерного типа в собственно камерных спектаклях «Поругание Лукреции» (либретто Р. Дункана, 1946, 2-я редакция — 1947), «Альберт Херринг» (либретто Э. Крозье, 1947), «Поворот винта» (либретто М. Пайпер, 1954) и в «сверхкамерных» одноактных представлениях для церковного исполнения, названных композитором притчами, — «Река Кэрлью» (текст У. Пломера, 1964), «Пещное действо» (текст У. Пломера, 1966), «Блудный сын» (текст У. Пломера, 1968), и в приближенной к опере разыгрываемой детьми балладе «Золота тщета» (слова К. Грэхема, 1966), и в спектакле-игре «Давай устроим оперу» с входящей в него детской камерной оперой «Маленький трубочист» (либретто Э. Крозье, 1949), и в миракле — детской опере «Ноев ковчег» (1957). В рамках камерной оперы выдержаны бриттеновские редакции двух шедевров национального музыкального театра—«Дидоны и Энея» Пёрселла (1951) и балладной «Оперы нищего» (1948) ч Наконец, тип оперы «Сон в летнюю ночь» (либретто Б. Бриттена и П. Пирса, 1960) является смешанным — в нем слились признаки большой и камерной разновидностей жанра. Итак, 18 произведений. Таков итог интенсивных творческих поисков композитора в данном жанре.
Каждое произведение наделено индивидуальными чертами, которые сказываются в своеобразии замысла, его несхожести с предшествующими работами, в самобытности «сценической формы» спектакля (выражение М. С. Друскина), особенностях стилистических истоков музыки. Рассмотрим несколько примеров с различных углов зрения. Например, «Поруганию Лукреции» присущи ораториальные черты. Явственно сказываются они; в наличии партий двух солистов, названных Мужским и Женским хорами: они, как протагонисты, корифеи, олицетворяют собою весь хор. Композитор и пространственно выделяет их — на сцене они находятся на специальных возвышениях. Мужской и Женский хоры устанавливают одновременно связь с аудиторией и дистанцию; по отношению к разыгрываемому на сцене эпизоду из истории Древнего Рима. Нетрудно обнаружить корни такого драматургического приема в «Страстях». Его следствием является замедленный разворот действия, статуарность и постоянно выдерживаемая сценическая полифония. Подобно евангелистам, они повествуют о событиях, обрамляя происходящее действие историческими, философскими, нравственными и психологическими комментариями. Подчас хоры выступают в роли глашатаев судьбы. Так в опере, в ее драматургии и сценическом облике, оказались своеобразно преломленными архаические традиции (пассионы, греческая трагедия) и поиски современного музыкального театра («Царь Эдип» Стравинского).
Упомяну далее «Глориану», стилистические музыкальные истоки которой восходят к культуре елизаветинской вёрджинельной и мадригальной музыки; в ней стилизован также жанр маски, а картинность сцен и некоторые ком-позиционные приемы вызывают в памяти русские эпические и сказочные оперы.