В 1705 г. в Лондоне появляются первые итальянские оперные труппы, а через 5 лет, в 1710 г., приезжает Георг Фридрих Гендель, постепенно врастает в английскую музыкальную жизнь, и на протяжении ближайших десятилетий его основные усилия направлены на создание и исполнение своих, по существу итальянских: опер-seria.
В желании утвердить этот тип оперного спектакля Гендель проявил незаурядный энтузиазм и упорство: публика не принимала его опер, а передовые умы английского общества (Джонатан Свифт, Уильям Конгриэ, Джозеф Аддисон) возлагали на него, немецкого музыканта, ответственность за кризисное состояние, в которое погружалась английская музыка. Но ничто не могло сломить его волю, заставить отступить.
29 января 1728 г. в Лондоне состоялось событие, нанесшее сокрушительный удар операм Генделя и престижу итальянской оперы в Лондоне. То была премьера «Оперы нищего». Ее успех был мгновенным и ошеломляющим.
Относительно названия произведения можно сказать следующее.
Конечно же, это — «Опера нищих», в том смысле, что на сцене действуют нищие, воры, грабители. Это — «Опера нищих» и в том смысле, что представление, блестяще-комедийное, сатирическое, разыгрывается словно не на профессиональной сцене, a на подмостках народного театра. Но, прежде всего, это — «Опера нищего»: в Прологе Нищий приносит Актеру свою пьесу, которая в дальнейшем и разыгрывается, и подробно характеризует ее. «Все, что встречается в ваших прославленных операх, я ввел в свою: ласточку, мотылек, пчелку, корабль.
С энтузиазмом принятая лондонцами, особенно демократическими кругами, она обошла вскоре все города Англии, Ирландии, Уэльса. «Опера нищего» возникла своего рода протест против увлечений, воцарившихся в английском театре на рубеже XVII и XVIII вв. Мода на итальянскую оперу и оперные произведения Генделя получила в ней пародийное, сатирическое изображение. В «Опере нищего» условность оперы-seria вывернута наизнанку: возвышенным героям противопоставлены люмпен-пролетарий, деклассированные, низшие слои буржуазного общества. Протест, выраженный в «Опере нищего», приобрел остросоциальное звучание.
Авторами «Оперы нищего» были Джон Гей и Иоганн Пепуш. Участие композитора Пепуша в создании оперы было, однако, скромным: он по просьбе Гея аранжировал песни и написал увертюру. Иное дело сам Гей. Он был драматургом, памфлетистом, баснописцем и поэтом. Примечательно, что из 7 его пьес 5 представляли собой сатиру на современное общество. В «Опере нищего» все будто бы выдержано в определенных традициях: подобно тому как это было в маске или музыке к драме, разговорные диалоги перемежались с музыкальными эпизодами, но вместо арий Гей ввел в оперу песни и баллады из английского, французского, ирландского, шотландского городского, «уличного» фольклора. Перетекстовав их, Гей сохранил традиционный рефрен, текст которого был популярен и вызывал привычные ассоциации. Таким образом, рефрен как бы комментировал новый авторский текст, подчеркивал его скрытый смысл (в нем содержалось много намеков на современные политические события и нравы высших кругов английского общества).
Сама природа этого произведения, его пародийная сущность, является важным симптомом для английской музыки в целом. По наблюдению исследователя, «особой насыщенностью и энергией пародийного творчества отмечены те периоды в истории литературы, которые мы можем назвать эпохами культурного перелома».
Цветочек... Есть у меня и сцена в темнице, всегда оказывающая приятно-патетическое воздействие на дам... Надеюсь, мне простят, что моя опера не столь неправдоподобна, как все...» Актер с Нищим появляются также в последней сцене, перед финалом. Актер недоволен: «Развязка ваша неправильная — опера должна оканчиваться счастливо». Нищий соглашается: «Ваше возражение, сэр, совершенно справедливо, и я легко удовлетворю его. Ведь смысл в пьесах такого рода значения не имеет...».
Эта мысль литературоведа не теряет силы в приложении к истории музыки и может быть распространена на музыкальное творчество (если иметь в виду пародию, прежде всего как жанр комический). «Ситуации культурного перелома возникают тогда, когда складывается необходимость перехода от одного направления (уже исчерпавшего себя) к другому (только формирующемуся)» (там же). И хотя переход, как правило, осуществляется будто исподволь, все же такая ситуация рельефно обозначилась в английской музыке в первой трети XVIII в. «Брызжущая весельем игра с привычными и устойчивыми понятиями, со сложившимися формами и представлениями о них пре-вращали пародию в ошеломительно веселое и убийственно злое утверждение откровенной правды как о самой жизни, так и об искусстве». Осмеивая и разрушая старое, пародийное произведение стимулирует, предвещает новое. В данном случае обновление грядет следом— имеются в виду оратории Генделя. (Можно предположить, что в «Опере нищего», как в произведении музыкальном, пародируется также профессионализм, в то время искусственно оторванный от живительных истоков народного песнетворчества, к чему «Опера нищего» декларативно возвращает.)
«Опера нищего» — небывало резкая по тому времени сатира. Но Англия «есть, — говоря словами Пушкина,— отечество карикатуры и пародии». «Пародия находится в центре политических, литературных, художественных и бытовых исканий времени». Неслучайно Уильям Хогарт, выдающийся английский карикатурист и живописец-бытописатель, использовал сюжетные мотивы «Оперы нищего» в серии своих гравюр. Обличительная, антибуржуазная направленность «Оперы нищего» делает это произведение явлением исключительным в европейском музыкальном театре всего XVIII ст. «Опера нищего» в Англии (и позднее в других англо-язычных странах) стала родоначальницей жанра баллад-ной оперы. Как пародийное произведение она имела глубокие корни: «...в непринужденности ярмарочного веселья и балагана, в легкости импровизации, в непосредственности отклика на сиюминутную современность, еже- дневность, привычность». В исторически ранний срок она заложила основы демократического оперного театра в Англии.