Драматургическое и композиционное разнообразие вокальных циклов Бриттена сравнимо лишь с многообразием, коим отмечено его искусство в области оперы. Неординарный замысел каждого цикла находит воплощение в оригинальности композиционного решения с отточенностью деталей и убедительной рельефностью целого.
Серенада так же совершенна, как и Ноктюрн. В последнем оркестровые интерлюдии-связки (струнный оркестр) скрепляют между собой эпизоды-поэмы, сопровождаемые струнными с облигатным (всякий раз иным) инструментом.
Данная композиционная модель формирует цикл «Песни и пословицы Уильяма Блейка».
Рельефно выстроена форма «Святых сонетов Джона Донна» (1945), где отдельные светлые по настроению части оттеняют трагизм траурного марша (пятый сонет) и финальной пассакальи (девятый сонет). Такое решение проблемы финала в жанре вокального цикла свидетельствует о плодотворном претворении традиции симфонической культуры (линия Малера), а также об усвоении опыта гениальных мастеров своего времени (имею в виду «Лунного Пьеро» Шёнберга и «Песни Альтенберга» Берга).
Индивидуализирован колорит каждого вокального цикла Бриттена. «Очарование колыбельных» (1947) — тетрадь песен, где воссоздается удивительное богатство колыбельных ритмов. Светлый мир английской, шотландской, ирландской поэзии предопределил стилистическую манеру: незатейливые напевы, поэтичные и подчас совсем простые, тонкие переливы гармонических красок способствуют созданию атмосферы особой чистоты и идилличности. Близок упомянутому хоровой цикл «Пять песен цветов» (1950), выдержанный в пасторальных тонах. Однако здесь Бриттен соприкасается с традицией английского мадригала XVII в. Контрастен названным цикл «Зимние слова» на стихотворения и баллады Томаса Харди (1953). Живописные детали, символизирующие картины природы, даны подчеркнуто скупо, жанровые сценки призваны оттенить психологическое состояние. Общая атмосфера — тревожно-сумрачная.
Сохраняется также значение вокального цикла как предвестника оперы. Так, в «Зимних словах» на стихи Харди складывается настроение и общий колорит «Поворота винта», музыка «Ноктюрна» предвосхищает «Сон в летнюю ночь».
Более того: отдельные композиционные находки, опробованные в вокальном цикле, находят яркое претворение в опере или других масштабных жанрах. Так, к примеру, в вокальном цикле «Святые сонеты Джона Донна» определяется такой тип драматургии с пассакальей-финалом, который будет сопутствовать драматическим и трагическим концепциям Бриттена в разных жанрах. Пассакалья (вслед, за траурным шествием) роднит цикл с финалом созданной через год оперы «Поругание Лукреции»; Второй струнный квартет, написанный в те же годы (1945), оканчивается чаконой; пассакальей композитор завершит оперу «Поворот винта» и Виолончельную симфонию (1963, единственная светлая, радостная по характеру пассакалья среди бриттеновских работ).
Другой пример: интерлюдии-связки в «Ноктюрне» — прообраз интерлюдий в I акте «Сна в летнюю ночь». Тема, живописующая атмосферу волшебного леса, является (в обоих случаях) вступлением; уходя на второй план — фоном, интерлюдией-рефреном; в опере тема живописной оркестровой интерлюдии обладает переменной функцией — она является то рефреном в рондо, то интерлюдией иной формы внутри рондо.
Быть может, валторновая песнь Серенады, как зов всеочищающей природы, предуказал общую композицию «Питера Граймса» с обрамлением музыкой интерлюдии «Рассвет» и хором рыбаков, которые в финале оперы воспринимаются как приобщение к извечному, к величию природы.
Вокальный цикл в бриттеновском творчестве играет не только подчиненную роль — вокальная лирика представляет собой весьма существенную область деятельности композитора и обладает самостоятельной ценностью. Прежде всего, именно в вокальных своих произведениях Бриттен пытался вернуть и вернул английской музыке, английской речи в музыке (престиж которой на протяжении полутора столетий пошатнулся) ее жизненность, естественность и яркость звучания, утраченные со смертью Пёрселла. Он был среди тех немногих английских композиторов (в их числе — Пэрри и Воан Уильямс), кто интенсивно и последовательно осваивал в вокальной лирике богатейшую сокровищницу национальной поэзии.