Среди оригинального тематического материала Уильямс использует и цитаты. Это — две подлинные английские на-родные песни о море в Первой симфонии, две уличные песни — во Второй, которые вызывают локальные ассоциации; валторновый зов в Прелюдии Пятой симфонии цитирует тот, что открывает Пятую симфонию Сибелиуса, главная тема I части Девятой заимствована из «Страстей по Матфею» Баха.
И так далее. Эти цитаты призваны конкретизировать музыкальное содержание сочинения.
Тематическое развитие едва ли не всех симфоний Воана Уильямса основано на произрастании из одного мотива (Вторая, Третья, Шестая, Седьмая), являющегося motto всего сочинения (в Четвертой симфонии такую функцию выполняют два тематических образования), а начиная с Четвертой симфонии тематизм всего цикла обнаруживает внутреннее родство.
Строя симфонический цикл, возводя целостную композицию, Уильямс скрепляет его образно-тематической аркой: Интродукции (или Прелюдии), как правило, соответствует Эпилог. Таковы Вторая симфония (где в финале есть собственная интродукция), Четвертая, Шестая и Седьмая симфонии. Эпилог содержит философский вывод произведения.
Для Уильямса, как для любого крупного симфониста послебетховенского периода, одной из важнейших является проблема финала. Он стремится представить финал суммирующим итогом цикла (в финалах первых двух его симфоний — «Морской» и «Лондонской» — есть характерные для такого типа реминисценции из предшествующих частей). Затем — как Брамс, Чайковский (в последних трех симфониях) и Малер — он пытается сделать финал определяющей в концепционном отношений частью цикла (Четвертая и Шестая симфонии). Неудивительно, что на этом трудном пути Воану Уильямсу не всегда удается добиться искомого результата, и — вспомним Брукнера — случается, что медленная часть становится и драматургически центром и сердцевиной цикла (в Пятой — Романс, в Седьмой — «Пейзаж»: обе части, по существу, пейзажны).
Время создания симфоний Уильямса охватывает пять десятилетий — полвека, включающих в себя две мировые войны, экономический кризис, глубокие принципиальные сдвиги в самой жизни и не менее важные перемены в ее осмыслении. «Творческий путь Воана Уильямса-симфониста отражает развитие общественной мысли этой эпохи. В известном отношении его симфонии образуют своеобразную музыкальную параллель к «Саге о Форсайтах». Симфоний Уильямса различны по замыслу, в них разнообразятся отдельные приемы, рождаются варианты концепции цикла. Однако все они вместе в соотношении с временем их создания, точнее — с динамикой Времени, внушают мысль о том, что сублимированные в музыке переживания и впечатления от окружающей жизни словно пропущены сквозь устойчивое сознание. Подобно тому, как это было с Р. Штраусом, Сибелиусом или Глазуновым, художественный идеал Воана Уильямса, сформировавшийся в начале столетия, оставался незыблемым, что ощутимо во всех жанрах его творчества, но с особенной рельефностью проступает в его симфониях. Художественный идеал Уильямса опирается на нечто устойчиво-прочное, неподвластное переменам.