Первым крупным автором неаполитанской оперной школы (но не первым по времени: на подробностях происхождения неаполитанской школы мы не останавливаемся) был уроженец Сицилии Алессандро Скарлатти (1659—1725), ученик Джованни Кариссими и, возможно, Франческо Провенцале, чрезвычайно плодовитый и разносторонний музыкант с огромным мелодическим даром, автор 114 опер, 200 месс, многих ораторий, около 400 кантат и большого количества других светских и культовых вокальных композиций.
Скарлатти на первых порах своей оперной деятельности находился под сильным влиянием венецианской школы. Неаполитанцы называли его «римлянином» и видели в нем главным образом подражателя римским традициям. В короткий срок он преодолел первоначальную вялость своего письма, и его стиль приобрел гибкую музыкальную выразительность, ритмическую выпуклость и тот повышенный эффектный пафос, который особенно пришелся по вкусу его последователям. В истории инструментовки имя Скарлатти занимает важное место. В противоположность своим учителям венецианцам, он стал широко пользоваться струйными инструментами и проявил гораздо большую изобретательность в применении духовых (рогов, фаготов и флейт). Вокальные формы в последних произведениях Скарлатти — монументальны, арии отличаются смелостью мелодической линии, они частью окрашены в яркий южный колорит. Особенно Скарлатти любил идиллическую нежную «сицилиану» в размере 12/8 или 6/8, приобретшую, благодаря ему, право гражданства в опере. Многими сторонами своего оперного письма с ним соприкасается гениальный Гендель.
В одной из ранних опер Скарлатти «Rosaura», начатой в Риме и законченной в Неаполе, мы встречаемся с важным его нововведением — «симфонией», увертюрой, построенной на противоположении двух фугированных быстрых частей и средней медленной. Этот тип увертюры встречается уже у его предшественника Алессандро Страделла. Но только Скарлатти придал ей значение вполне самостоятельной концертной пьесы. Построенная на контрасте неаполитанская увертюра получила большое значение для формирования позднейшего симфонического аллегро.
Как ни велики заслуги Алессандро Скарлатти в опере, он не меньшее значение имел в качестве композитора культовой музыки и камерных произведений, а также как учитель — глава школы. Ближайший ученик Скарлатти Франческо Дуранте (1684—1755) совершенно не писал опер и оставил большое количество культовых и камерных композиций (в том числе клавесинные сонаты), до сих пор еще недостаточно изученных. Но эти сочинения чрезвычайно любопытны как образцы чистой мелодической красоты. Подобно Скарлатти, он имел большое значение как учитель и подготовил целое поколение ново-неаполитанских композиторов, последние представители которого умерли в начале XIX века.
Для дальнейшего развития итальянской оперы большое значение имело, как мы уже говорили, развитие оперы по двум линиям: на opera seria, придворную оперу, идущую быстро к своему вырождению и работавшую в XVIII веке на вкусы «образованного» общества из феодально-аристократической среды, и веселую оперу, opera buffa, музыкальную комедию, почерпавшую свое содержание из бытовых пародий на различные события общественной жизни. Эта веселая опера зародилась, собственно говоря, уже в XVI веке на почве народной комедии, commedia dell'arte. Вырождение серьезной оперы, приведшее ее в конце концов от живого музыкально-драматического представления к опере-концерту, с музыкой явно виртуозного направления, подорвало к ней интерес как к сценическому представлению. Буржуазное сознание, как мы уже говорили, искало себе иного исхода в музыке с легко льющимися мелодиями, острой ритмикой — всем тем, что выражало живой темп жизни класса, борющегося за свое будущее. Начатки комической оперы в XVII веке мы видим и в Италии, и в Венеции. В венецианской опере комедийный элемент находит свое применение в виде вставок («интермеццо») между актами серьезной оперы.