Флорентинская хоровая опера irc имела большого успеха и не привлекала к себе внимания всей Италии.
Было немало знатоков, которые считали речитативный стиль «baja» (смехотворным) и малохудожественным (ср. Гааз, «Музыка барокко»). Решающим шагом в истории оперы была постановка «Орфея» Клавдио Монтеверди (1607) в зале мантуанского дворца. Клавдио Монтеверди родился в 1567 г. в Кремоне, 16-летним юношей обратил на себя внимание своими мадригалами, в 1590 г. поступил на службу к герцогу манту адскому в качестве скрипача и певца, в 1613 г. перешел на должность органиста в Венецию, где скончался в 1643 г. Он был одним из самых сильных и одаренных музыкальных драматургов. Всего им написано 14 сценических произведений: опер, балегоз и музыки к драмам Из них дошли до нас только немногие, и среди последних первое место принадлежит <Орфею». Великая историческая заслуга Монтеверди заключается в том, что бледные схемы флорентинских реформаторов он наполнил живым художественным содержанием. Харштерен для него новый им изобретенный термин «stilo concitato» (страстный стиль): мир человеческих страстей — настоящая область его творчества, и только благодаря такому стилю опера сделалась действительно жизнеспособной.
Очень важную роль играет инструментальная часть в его операх. Для исполнения «Орфея», например, Монтеверди требует большого оркестра почти в сорок человек. Этим Монтеверди дает значительный толчок развитию оркестрового аппарата. Удивительных эффектов он достигает в произведениях последнего периода, где у него замечается склонность к пользованию одной лишь струнной группой: ему мы обязаны введением некоторых новых приемов драматизированной звучности — «тремоло» в струнных и пиччикато для изображения быстро пробегающего движения (имеются, впрочем, сведения и о более раннем применении «тремоло»). Монтеверди также обогатил вокальную часть опер «дуэтом», более развитой музыкальной формой по сравнению с простой монодией.
Ещё в одном отношении Монтеверди чрезвычайно важен для истории музыки. Мы уже указывали на важную роль оркестра в его операх. В «Орфее», например, встречается не менее 14 самостоятельных инструментальных частей («ритурнели» и «симфонии», не считая более мелких вставок). Одни из них служили в качестве вступления, другие для заключения сцен, иные имеют чисто иллюстрирующий характер. Сценическому действию Монтеверди предпосылает инструментальную пьесу — «токкату» — так называет он первую известную нам в истории музыки оперную «увертюру». Монтеверди требует троекратного ее исполнения. За это время публика должка занять свои места. Токката представляла собою краткую фанфарообразную пьесу; в «Орфее» за нею следует восьмитактная инструментальная ритурнель в прологе, появляющаяся затем в наиболее важных местах оперы с несомненно лейтмотивным характером. Так Монтеверди гениальным прозрением внес в оперную музыку прием, который, минуя ближайшие столетия, возымел большое значение в музыкальной драме XIX века.
Из «Ариадны», второй ближайшей к «Орфею» оперы Монтеверди, до нас дошел только единственный номер — «Плач Ариадны», не превзойденный столетиями образец Музыкально-драматической декламации. Из числа последних работ Монтеверди замечательна «Коронация Поппеи» (1643). Монтеверди здесь сознательно покидает область античного мифа и пользуется историческим сюжетом. Этой опере предпослана уже трехмастная симфония по схеме — павана, гальярда, павана (т. е. медленно, быстро и медленно). Одной из наиболее сильных ее моментов является замечательная любовная сцена Нерона и Поппеи и заключите дуэт, построенный на неизменно повторяющемся басу. Техника музыкального диалога в этой опере доведена до полного совершенства. Наряду с глубоко драматическими чертами встречаются подробности очень грациозного характера (сцены пажа и придворной дамы), предвосхищающие Моцарта.
Приводимый «Плач Ариадны» напечатан был в 1632 г. в Орвието. «Плач Монтеверди» сделался образцом для целого ряда вокальных композиций итальянских и немецких, выражающих высшую степень страдания, отчаяния. Обилие экспрессивных оттенков, богатство, смелость гармонии выделяли этот отрывок. Особенно сильное впечатление производило повторение возгласа Ариадны «Lasciate mi morir» («дайте мне умереть»).