Музыкально-общественная жизнь XVIII века значительно разнится от позднейшего музыкального быта, и самые условия продукции музыки далеко не всегда оправдывали удивительную плодовитость композиторов тогдашней эпохи.
Любителей хорошего музыкального искусства было не так уж много, но зато остро чувствовалась потребность в новых композициях. Поэтому почти для каждой церковной службы и каждого концерта в домах тогдашних магнатов писалась новая музыка. При хороших технических навыках она сочинялась очень легко, в особенности при отсутствии самокритики. Самое исполнение новых композиций происходило в обстановке гораздо более замкнутой, чем в XIX веке. Оркестры содержались богатыми феодалами, и только со второй половины столетия влияние на судьбы музыки начинает оказывать и городская буржуазия. Гайдн писал свои симфонии для обслуживания владетельного князя, Моцарт в последние годы своей жизни опирался на симпатии пробуждающейся буржуазии, а Госсек, Гретри, Мегюль, композиторы французской революции, творили уже для широких масс. Таков социальный сдвиг, происшедший в течение всего только четверти века.
Современный тип концертной жизни начал создаваться во 2-й половине XVIII века. В Париже с 1752 года устраиваются общедоступные концерты культовой музыки («concerts spirituels»); в 1770 году к ним присоединились любительские концерты, руководимые Госсеком, в эпоху Великой французской революции бесплатные концерты для народа стал давать оркестр муниципальной гвардии и симфонический оркестр учеников консерватории. В Англии большим успехом пользовались концерты Хр. Баха и К. Абеля. В Германии в 1763 году были основаны (в Лейпциге) абонементные симфонические концерты (впоследствии перенесенные в особое здание «Гевандгауз». В Вене в Пратере ежедневно, с 7 до 9 утра, устраивались «садовые» концерты.
Приемы инструментовки в связи с улучшением инструментов делаются более гибкими и разнообразными. Семейство скрипок окончательно вытесняет виолы. Группа духовых, все более усиливающаяся в своем значении, обогащается кларнетом (изобретен около 1700 г.) и английским рожком. Начиная с ораторий Генделя и кончая восхитительным тонким письмом Моцарта, оркестровая звучность непрерывно растет и диференцируется. До Гайдна оркестр тесно связан был с вокальной массой. У Гайдна и Моцарта он приобретает полную самостоятельность. Новый стиль, основанный на господстве мелодии, повлек за собою также усиление колорита как способа музыкального выражения. С середины века мы наблюдаем усиление оркестровой живописи (Рамо, Гайдн). В последних симфониях Гайдна современный оркестр уже выкристаллизовался в основных чертах. Инструментовка же Моцарта поражает не новизной, а удивительной выравненностью ансамбля.