Холст прожил жизнь, полную непрерывных поисков. На вопрос одного из друзей, каковы были его самые ранние работы, композитор ответил: «Они явились результатом знакомства с трактатом Берлиоза об инструментовке... и незнания многого из теории музыки». В его ранних опусах слышно влияние Грига и Вагнера, особенно в обильно хроматизированной гармонии.
Станфорд, в чьем классе Холст занимался в Королевском колледже музыки, прививая ученикам вкус и внимание к высокому мастерству, приветствовал попытки подражать Вагнеру — так были написаны хоровые песни и часть струнного секстета. Позднее замысел шестичастной «Японской сюиты», написанной в 1915 г. по заказу японского танцовщика, снабдившего композитора подлинными народными темами, выдает осведомленность в эволюции творчества И. Ф. Стравинского. О том же свидетельствуют и поиски в области ритма, и частое применение ритмической остинатности. Стравинский, вероятно, — самое сильное влияние, которое испытал на себе уже сложившийся композитор. Оно относится к 1914 г. (К этому добавим яркое впечатление от исполненных двумя годами раньше Генри Вудом впервые в Лондоне «Пяти оркестровых пьес» ор. 16 Арнольда Шёнберга, что могло стимулировать сонорную фантазию Холста.) Но в знаменитых «Планетах» (1914) — в красочной партитуре, насыщенной ярким, оригинальным и вместе с тем запоминающимся тематизмом, ритмически изобретательной и отмеченной блестящей инструментовкой, — слышно увлечение не столько Стравинским, сколько музыкой Н. А. Римского-Корсакова, А. Н. Скрябина.
Сложной и насыщенной была интеллектуальная жизнь Холста. Его духовные искания отмечены интенсивностью. В 90-е гг. Холст увлекся идеями у1юпического социализма в той форме, как они были выражены Уильямом Моррисом, старшим современником композитора. Холст стал членом Хаммерсмитского социалистического общества. На воскресных вечерах слушал лекции Морриса, Бернарда Шоу и других социалистов. К этому времени относится «Осенняя песня» для женского хора без сопровождения на стихотворение Морриса (1899), несколько хоровых песен было написано в 1902—1903 гг. В 1902 г. оркестр г. Барнмута исполнил раннюю «Котсуолдскую симфонию» Холста, медленная часть которой посвящена памяти Морриса.