И, тем не менее, это так: Англия — страна пения. Но пения не сольного, а хорового. Здесь могут возникнуть ассоциации с Германией или Австрией, где с начала XIX в. широкое распространение получило так называемое лидертафельное пение. В Англии же хоровая традиция ведет в глубь веков. Естественно, как и в других гиронейских странах, один из истоков — культовое пение.
Однако в Англии церковь, музыкальная часть богослужения, не приобрела, как в католической Италии или в протестантских немецких землях, централизующего значения. Подобно тому, как это было на континенте, известную роль сыграл и королевский двор с его певчими. Но наиболее характерным и специфичным является фольклор. И первой главе были охарактеризованы жанры и формы м многоголосного фольклора Великобритании, предопределившие первенство страны в области полифонии. Этот огромный низовой пласт национальной музыки уходит корнями в народное многоголосное пение, проходит сквозь юродскую песенную культуру средневековья и Ренессанса и тесно соприкасается с творчеством английских мастеров.
Уже говорилось о своеобразии в английской музыкальной культуре гибких переходов жанров из фольклорной в полупрофессиональную и профессиональную среду. С особой наглядностью выступает это качество в хоровой культуре страны. Такие многоголосные народно-песенные жанры, как раунд или кэтч, уже в Елизаветинскую эпоху стали достоянием всех слоев английского общества.
Нарождающаяся опера не сумела вытеснить в Англии хоровую традицию, как это случилось в других странах в XVIII ст. Она, эта традиция, существовала, развивалась вширь, функционировала в различных социальных слоях английского общества и питала своими соками профессиональную музыку. Такова одна из важнейших особенностей эволюции музыки в Англии. Ярким доказательством тому служат антемы Пёрселла. К высшей точке, ораториям Генделя, вел долгий путь взаимовлияний жанров, их метаморфоз: гимнов и псалмов, антемов, откристаллизовав-шихся в искусстве нескольких поколений английских мастеров от Таллиса через Бёрда к Пёрселлу, к антемам самого Генделя, который решительно порвал с церковной практикой исполнения.
Примечательно, что англичане на протяжении долгого времени воспринимали хоровые жанры как подлинно национальные. И на континентальных композиторов, побывавших в Лондоне, как правило, оказывала сильное воздействие именно хоровая культура страны. В то же время континентальных мастеров нередко воспринимали в Англии, прежде всего, как авторов хоровых сочинений (Мендельсон, Брамс, Дворжак).
Впитывая разнородные импульсы европейских школ — преимущественно симфонические, — английская культура стимулировала к созданию монументальных хоровых, ораториальных сочинений и словно самоутверждалась с их появлением. Высшим критерием в этой сфере были оратории Генделя.