Восемнадцатый век, в его сложнейшем комплексе политико-экономических сил, был столетием быстрого роста музыкальной культуры.
Если в семнадцатом веке мы наблюдаем типичные для феодально-католической реакции попытки использовать музыкальное искусство для закрепления своего идеологического господства над буржуазией, то в XVIII веке придворно-аристократическое искусство начинает изживать себя (процесс этот убыстряется к концу века). То, что действительно было ново и двигало вперед музыкальное искусство XVII века («эпохи великих музыкальных открытий»), начинает получать в XVIII веке при натиске буржуазной культуры, подрывающей власть абсолютизма, широкое применение и дает здоровые ростки. В связи с этим, по сравнению с предыдущей эпохой, начало XVIII века отличается повышенной музыкальной продукцией. Более уверенным и свободным. становится письмо композиторов, быстрый рост музыкально-производительных сил и кадров профессиональных музыкантов создает к концу этого века настоящую передовую музыкальную интеллигенцию, имеющую международное значение (эпоха венских классиков). Господствующее положение в первой половине XVIII столетия занимает итальянская опера, культивируемая при дворах «просвещенных» монархов, как пышное зрелище, поднимающее их престиж. Число оперных театров непрерывно растет, хорошие итальянские певцы становятся предметом усиленного вывоза из своей родины.
Итальянские оперные труппы кочуют от Испании до России. Меньше всего этим завоевательным походом затрагивается Франция, где, как мы видели, уже в XVII веке создается свой устойчивый тип оперного представления. Но итальянская опера отнюдь не едина. Буржуазное сознание, подавленное в Италии феодальными элементами и церковью, начинает концентрировать свои художественно-творческие силы в области комической оперы. Итальянская комическая опера, «opera buffa», насквозь пронизанная реальными бытовыми чертами, быстро завоевывает симпатии всего культурного мира. Ею увлекается не только буржуазия, но и весь придворный мир, вплоть до самодержавного Петербурга. Появление и развитие комической оперы — один из самых важных фактов в истории музыки XVIII века.
Одновременно с развитием оперного искусства в Италии здесь блестяще развивается камерная музыка, рассчитанная на скромные домашние рамки исполнения. Еще сильнее этот процесс наблюдается в Германии, в стране с высокой старой городской культурой. Последняя дает в первой половине XVIII века двух гениальных композиторов, Генделя и Баха, вышедших из среды мелкой буржуазии, их музыка оказывается способной пережить столетия. Оба находятся в сильной зависимости от итальянской и, частично, французской музыкальной культуры своего времени. Наибольшую самостоятельность немецкая музыка первой половины XVIII века сохраняет в области органной композиции. Клавирная музыка находится под сильным влиянием французской. В опере почти до конца века безраздельно господствуют итальянские влияния. Таким образом, в начале XVIII века усиливается намечавшееся в конце XVII века расслоение на придворную, преимущественно оперную, музыку, обусловленную классовой эстетикой феодальных групп, и камерную, доступную городскому любителю и созданную выходцами из его среды. Появление высококвалифицированной «домашней» музыки свидетельствует о большом росте интереса к музыке среди буржуазно-дилетантских кругов, и в связи с этим образуется ряд свободных музыкальных объединений для устройства инструментальных и вокальных концертов исключительно для обслуживания любителей, вне всякого расчета на какую-либо прибыль. Такие, первоначально очень скромные, ассоциации возникли на грани XVIII века в Швейцарии, Германии, Швеции и были истыми рассадниками камерной музыки в этих странах. Еще в XVII веке в Италии образовались для той же цели, но вместе с тем и для поддержки высокого стиля культурной музыки, «филармонические академии» в различных итальянских городах. Эти «академии» расширяют также свою деятельность в XVIII веке. Большого расцвета музыкальная жизнь достигает на севере, в Англии, благодаря ввозной музыке. О нарождении реалистической оперы, выразившей желания и чаяния буржуазии, мы скажем ниже.
Представление о гегемонии итальянской оперы в XVIII веке связано с Неаполем, бывшим с конца XVII века самым большим городом Италии и имевшим около 300000 жителей. В этом городе, сделавшемся впоследствии центром музыкального экспорта Италии и давшем наиболее прославленных певцов-виртуозов в области «серьезной» оперы, определяющее значение имели феодально-дворянские вкусы. Если о Венеции говорили, что успех оперы зависит от оценки ее гондольерами, то в Неаполе зарождались репутации придворных композиторов, угождавших вкусам князей и поместной аристократии. Параллельно с этим в том же Неаполе сложился другой буржуазный оперный тип: комическая опера, опера-буфф. Драматический элемент в «opera seria» с ее напыщенно легендарными сюжетными шаблонами оттесняется на задний план, и главное свое внимание неаполитанцы обращают на красоту мелодической линии. Было бы, однако, несправедливо рассматривать неаполитанскую оперу (пока говорим лишь об «opera seria») как вырожденческую, особенно в первом периоде. Та огромная популярность, которой пользовалась эта школа во всей Европе на протяжении свыше столетия, оказалась бы совершенно непонятной, если бы дело шло только о каком-то нездоровом и, по существу, антихудожественном музыкальном явлении. Композиторы этой школы были большими знатоками сцены, и успех их опер объяснялся не одной только доступностью их мелодий. В музыке неаполитанской - школы воплотилось много живости воображения, горячности темперамента итальянцев певцов-актеров.