Георг Фридрих Гендель родился 23 февраля 1685 г. в Галле и умер 11 апреля 1759 г. в Лондоне.
По социальному происхождению — он сын «хирурга», т. е. фельдшера. В 1703 г., привлеченный гамбургской оперой и концертами, переезжает из Галле в этот город, где исполняется с большим успехом его первая опера «Альмира» (1705). С 1707 по 1711 гг. Гендель живет в Италии (Флоренция, Венеция, Рим, Неаполь) для ознакомления с итальянской оперой. В Италии он ставит ряд своих опер, сближается с деятелями итальянской камерной музыки, особенно с Корелли и Доменико Скарлатти. С последним он состязается в игре на клавесине и органе. Во время пребывания в Венеции Гендель получает приглашение в Ганновер, благодаря посредничеству знаменитого в то время ганноверского капельмейстера Агостино Стеффани (1654—1728), автора замечательных камерных дуэтов, оказавших большое влияние на него. В 1712 г. Гендель переехал в Лондон, Англия сделалась его вторым отечеством (он принял британское подданство). В Лондоне он первоначально дебютировал оперой «Pastor fido» и грандиозным «Те deum» на праздновании Утрехтского мира, которым закончилась двадцатилетняя война за испанское наследство. С 1717 по 1720 гг. Гендель был музикдиректором богатого лорда герцога Чендосского, содержавшего в своем поместьи близ Лондона собственный оркестр. Здесь Гендель написал 12 английских «энсемов», род мотетов, и ораторию «Эсфирь». В 1720 г. он сделался руководителем итальянской оперы в Лондоне, которой втечение 20 лег уделял массу энергии и весь свой творческий гений. Период работ Генделя для итальянской оперы продолжался до 1740 г. Последние 20 лет своей жизни, от 1739 до 1759 гг., он исключительно посвящает себя сочинению и исполнению своих ораториальных композиций. Всего им написано (согласно полного собрания сочинений в издании немецкого генделевского общества) 42 оперы, 43 оратории, 29 «энсемов», 5 псалмов, 5 «Те deum», 100 сольных кантат, 14 органных концертов, 20 больших концертов для оркестра, 3 оркестровых увертюры, 37 сонат-трио и довольно большое количество композиций для клавира.
Первая четверть XVIII века, когда Гендель переселился в Англию, была временем большого экономического оживления страны, накануне большого промышленного переворота. Англия, проделавшая свою буржуазную революцию еще в XVII веке, быстро крепла, и рост ее экономических сил выразился, между прочим, в грюндерстве акционерных компаний для всевозможных целей. Такая конъюнктура оказалась благоприятной для театрального дела и дала возможность Генделю поставить свою оперу на широкую ногу. В начале XVIII столетия Англия не имела своей самостоятельной оперы и, будучи культурно и торговой связанной с другими европейскими странами, предъявляла широкий спрос на этот модный музыкальный продукт. Однако, организуя свое предприятие, сам Гендель рассчитывал на привлекательность отдельных певцов и певиц, а когда их притягательная сила стала постепенно исчерпываться, материальный успех основанной им оперы стал быстро падать.
В опере Гендель следует итальянским образцам, однако эклектиком его назвать нельзя. Его арии в отношении мелодики и ритмической структуры всегда сильны и выразительны. От неаполитанских мастеров Генделя отличает отсутствие шаблонной обрисовки действующих лиц, тогда как другие оперные композиторы его времени стремятся свести разнообразие человеческих характеров к нескольким основным типам. Гендель прекрасно умел развивать действие, пользоваться контрастами и давать музыкально-психологическую мотивировку. Его стиль торжественно-приподнят, полон героического пафоса, монументален и вполне соответствовал потребности в импозантной музыке, выражающей силу государственной организации страны, выходящей на дорогу большой политической державы. Генделевский оперный оркестр, более сложный и контрапунктически разработанный, чем итальянский, вполне поддерживал грандиозную архитектуру его опер. Из числа последних наиболее значительными надо считать: «Ринальдо», «Радамисто», «Оттон», «Ксеркс», «Юлий Цезарь». Образцом генделевского «bel canto» могут послужить две великолепные мелодии из «Ринальдо», «Ксеркса», популярные еще поныне.
Наряду с сильными героическими моментами Гендель мастерски рисует различные идиллические сцены. Он — один из самых чутких изобразителей природы. Эти черты привлекают к Генделю и в настоящее время обостренное внимание музыкального Запада. Замечательно умение Генделя противопоставлять коллективный пафос обрисовке отдельных личностей. Мелодии Генделя — «широкого дыхания». Они глубоко впечатляются красотой своих линий. В своей оркестровке, основанной на резких эффектах светотени, Гендель очень уверенно пользуется достижениями XVIII века. Некоторые оперы Генделя — «Ксеркс», «Юлий Цезарь» — обходят различные европейские сцены. Но гораздо сильнее на музыкальную жизнь Запада в течение всего XIX века влияла генделевская оратория, которой он служил в последние 20 лет своей жизни. Все библейские оратории Генделя имеют тот же приподнято-героический характер, как и его оперы. Возможность появления такой оратории объясняется особым уклоном религиозной поэзии XVIII века, развившейся в связи с ростом реформации. «Благочестиво возвышенное отношение», какое проявила английская аристократия и высшие слои буржуазии к ветхому завету и которое основывалось на том, что английская буржуазия, с ее очень сильной аристократической прослойкой, считала себя столь же «избранным богом» для мирового господства народом, как в древности евреи, тоже очень благоприятствовало использованию таких сюжетов для музыки. Первоначально оратории Генделя предназначались для исполнения на сцене и в костюмах, и только ханжество английского духовенства, добившегося запрета таких представлений, заставило его прибегнуть к отвлеченной сценически недейственной ораториальной форме духовной оперы.