Одновременно с расцветом оперного искусства в Италии развивается также особый вид духовной оперы — оратория, одна из действенных форм пропаганды клерикализма, относящаяся к области полукультовой музыки.
Эта форма, так же как и все другие развивающиеся в эпоху барокко, имеет свою длительную историю, связанную с католическим в основе своем драматизированном культом. Самостоятельное значение она стала приобретать лишь в конце XVI столетия, в связи с ростом влияния буржуазной реформации, когда католическая церковь переживала глубокий кризис, грозивший ей полной потерей влияния на массы. Вопрос о привлечении этих колеблющихся масс и подчинении их прежнему непререкаемому авторитету папской власти был для нее вопросом жизни и смерти. Агенты папской власти стали устраивать религиозные собеседования в молитвенных залах монастырей («ораториях»), имевшие целью отвлечь народные массы от светских развлечений. Оратории развились главным образом в Риме, где жили папы и где в эпоху барокко на службе церкви создана была архитектура, скульптура, культовая музыка, вызывавшие молитвенный экстаз у слушателей. Для этой же цели церковь постаралась использовать и драматическую форму, вкладывая в нее какое-либо религиозное содержание
Организатор первых ораториальных бесед священник Филиппе Hepи («странный святой», по саркастическому определению Гете: Нери за свои услуги церкви "был возведен ею в «святые») привлек к ораториальным собраниям и музыкантов. Использована была форма несложных гимнов старинных «лауд», известных католической церкви с XVII века, сначала для сольных голосов, затем для хора. В конце XVI века был сделан дальнейший шаг введением диалога, зерна драматической формы, и, наконец, в 1600 г. в «оратории», основанной Филиппо Нери, была исполнена первая настоящая оратория «Представление души и тела» Эмилио Кавальери (1550—1602), одного из основателей итальянской музыкальной драмы. Ни Монтеверди, ни Кавалли, ни Чести, ни другие крупные музыкальные драматурги не интересовались этой отраслью. Типичное создание римской контрреформации, оратория сравнительно мало развилась за первую половину XVII века, в важнейших очагах итальянского оперного искусства, оставаясь надолго «специальностью» Рима. Оратория требовала большего внимания от слушателей, так (сак необходимо было себе представить некоторое драматическое действие, не воплощаемое реально на сцене; это повлекло за собой и создание своих особых стилистических приемов всестороннего овладения хором, изображавшим не только переживания отдельных действующих лиц (всевозможные «жалобы», хоры раскаяния и т. д.), но и описывавшим различные явления природы, библейские истории и т. д.
Такая, по существу своему, очень близкая к изобразительным приемам барочной живописи и поэзии форма нашла во второй половине XVII столетия блестящего представителя в лице римского композитора Джакомо Кариссими (1605—1674). До нас дошло 12 ораторий Кариссими, из коих наиболее известна его «Иефта» (Иевфая). Кариссими при крайне сжатой форме проявляет большую изобразительную силу и умелую трактовку хора. Большинство ораторий Кариссими начинается трехголосными инструментальными симфониями. Некоторые из них имеют пролог «историка», как в латинских ораториях называли лицо, ведущее повествование. Текст его ораторий прозаический, заимствованный из латинской библии (vulgata) с небольшими вставками.
Мы даем в качестве образца ораториальной декламации отрывок партии рассказчика одной из наиболее популярных среди 15 ораторий — «историй» этого композитора.
После Кариссими из латинской оратории совершенно исчезли хоры. Латинский текст стал вытесняться итальянским, содержанием ее стаде служить не только эпизоды библии, но и различные исторические эпизоды, так что от оперы она, в конце концов, отличалась только своим названием. Однако количество ораторий росло из года в год, так что число ораториалъных партитур, написанных между 1640 и 1700 гг. и дошедших до нас, равняется, примерно, тысяче. В обычай также стали входить ораториальные концерты при участии солистов на органе к виоле, заполнявших своею игрой промежутки между отде. тьньши частями ораторий. С римской ораторией стали соперничать болонская, молен екая, выдвинувшая очень сильных мастеров — Бенедето Ферpaри (1597— 1681), замечательного поэта, и непосредственного предшественника Генделя, Алессандро Страделла (1645—1681), одного из наиболее одаренных итальянских музыкантов XVII столетия. Оратории последнего пользовались легендарной славой, так как одну из них связывали с романтической судьбой самого автора, погибшего от удара убийцы. Третий крупнейший мастер ораторий XVIII столетия, Алессандро Скарлатти.