Иоганн Себастьян Бах родился в эпоху тягчайшего экономического разорения Германии после тридцатилетней войны (1618—1648).
Германия на протяжении тридцати лет была ареной «мировой» по тогдашним масштабам войны. Разоренные города, опустошенные поля, гибель производительных сил крестьянских хозяйств были результатом этой войны. Бах принадлежал к семье крестьянского происхождения, в течение нескольких столетий дававшей целые поколения музыкантов. Такие музыкальные семьи — не редкость в истории XVII и XVIII веков. Ее известность была настолько распространена в Германии, что одно время всех городских музыкантов в некоторых местностях Германии попросту называли «бахами», независимо от их действительной принадлежности к этой семье.
Сын бедного городского музыканта, Иоганн Себастьян Бах родился 21 марта 1685 г. в Эйзенахе (Тюрингия), где прожил до десятилетнего возраста. Осиротев, он переселился в Ордруф к своему старшему брату Иоганну Христофу, органисту и ученику Пахельбеля, его первому учителю на клавире. В 1700 г. Иоганн Себастьян, опасаясь быть в тягость своему старшему брату, перебрался в Люнебург, где поступил в местную гимназию и сделался певчим в школьном хоре, что давало ему возможность прокормиться. В Люнебурге Бах испытал значительное влияние местного органиста Георга Бема и благодаря последнему познакомился с произведениями Адама Рейнкена. Бах дважды предпринимал путешествие в Гамбург, чтобы услышать игру этого знаменитого тогда органиста. Кроме этого, благодаря удачному стечению обстоятельств, Бах, при посещении миниатюрного герцогства Целле. где герцог, считая себя маленьким Людовиком XIV, содержал отличный оркестр французского образца, имел возможность ознакомиться с французской светской музыкой, особенно с пьесами Куперена «великого», что отразилось и на его клавесинном стиле. В 1703 г. Бах назначен был придворным скрипачом в Веймаре. Затем, в 1704 г., он сделался органистом в городке Арнштадте, где им написаны первые дошедшие до нас произведения. Отсюда он в октябре 1705 г., в суровую осень, прошел 350 километров пешком, чтобы услышать в Любеке Дитриха Букстехуде. Интересно, что здесь он очутился почти одновременно с Генделем, также привлеченным сюда искусством Букстехуде, но оба великих музыканта никогда не видали друг друга.
В 1707 г. Бах сделался органистом в Мюльгаузене (все — маленькие городки Тюрингии), где ему тоже не удалось обосноваться прочно из-за распрей между двумя течениями лютеранской церкви — правоверными и «пиетистами», гонителями церковной обрядности. Последние, взят верх, повели ожесточенную борьбу против участия музыки в культе. В Мюльгаузене им созданы были крупные вокальные произведения и напечатана его кантата на избрание магистрата (1708) единственная из 350 его кантат, опубликованная при жизни Баха, и лишь потому, что этого требовал обычай. Там же Бахом созвано одно из замечательных его произведений — «Траурный акт». В 1708 г Бах вновь возвратился в Веймар, откуда предпринимал концертные поездки в качестве виртуоза на органе и клавесине по северу Германии. К этому периоду относится большинство его органных произведений. В 1717 г., после конфликта с веймарским герцогом и месячного ареста, он перешел на службу в город Кетен (Тюрингия), где им был создан сборник «Прелюдий и фуг для темперованпого клавира», оркестровые концерты, сюиты, сонаты, сюиты для скрипки и клавира, виолы да-гамба и скрипичные концерты.
В 1723 г. Бах перешел на службу в Лейпциг в качестве кантора» в местной гимназии св. Фомы. Эта должность со времен реформации считалась почетной, и ее занимал рад выдающихся композиторов. До Баха ее занимал Иоганн Куиау, автор курьезных псевдо-программных «сонат» на библейские сюжеты. Кандидатура Баха была принята только тогда, когда выяснилось, что более известные музыканты того времени не пожелали занять этого поста, и решено было «довольствоваться музыкантом среднего достоинства». Должность кантора была связана с разнообразными обязанностями, как в деле преподавания ученикам пения и латинского языка, так и в обслуживании четырех лейпцигских церквей сочинениями культовой музыки. Кроме того, Бах с 1729 по 1736 г. был музик-директором Лейпцигского университета и руководил студенческим музыкальным обществом. В Лейпциге он проявил изумительную творческую плодовитость. В короткий срок им были написаны 200 кантат, пассии, мотеты, мессы. Самая грандиозная его культовая композиция — «Торжественная» месса — относится к 1733 г. Кроме церковных композиций, Бах создал еще и ряд светских кантат, частью в драматической форме.