К опере «Питер Граймс» стягиваются нити, идущие от многих сочинений, и в первую очередь от вокальных циклов. На пути к опере этапной работой стала Серенада (1943). Композитор нашел гибкий камерный состав (струнные и валторна). Стихотворения английских поэтов, чередуясь, образуют яркую и цельную драматургию.
Ей предшествовали четыре вокальных цикла (два на стихотворения Одена — «Наши отцы — охотники» для высокого голоса с оркестром и «На этом острове» — пять песен для высокого голоса с фортепиано, 1937, «Озарения» Рембо для высокого голоса со струнным оркестром и Семь сонетов Микеланджело), множество песен и хоров («Марш пацифистов», 1937, «Вперед, демократия!» для двойного хора a cappellа, 1938), песенных сборников (на детские стихи Уолтера де ла Мэра, 1932, «После полудня в пятницу», 1934), хоровая сюита («Обряд кэрол» для дискантов и арфы, 1942), кантаты (Те Deum для хора, соло дисканта и органа, 1935, «Баллада о героях» для хора, солиста и оркестра, 1939, Гимн св, Цецилии для хора a cappella, 1942 и другие).
(Спустя 15 лет Бриттен вернется к драматургии такого типа, к подобному, но обогащенному облигатными инструментами составу камерного оркестра в вокальном цикле Ноктюрн, 1958.) В Серенаде Бриттен впервые объединил в один цикл стихи разных поэтов, то есть от монографического принципа построения цикла он переходит к антологическому. Здесь впервые (если не считать детские опусы) Бриттен обращается к классической английской поэзии: Блейк, Коттон, Теннисон, Ките, Бен Джонсон и анонимная Погребальная песнь XV в. Оригинален замысел: постепенное сгущение эмоциональных красок, драматизация настроения приводит к напряженной и вместе с тем величественной в своем трагизме Погребальной песни. Ее сменяет ослепляющий внезапной яркостью, подобно дневному свету, Гимн Диане. Между нежной, воздушной Пасторалью Коттона и Гимном — торжественный Ноктюрн Теннисона и скорбно-лирическая Элегия Блейка, характеры которых словно воссоединяются в трагической кульминации цикла, в Погребальной песне. Сонет Китса, следующий за Гимном, возвращает к сумеречной тишине и сдержанному страданию. Эпилог лишь отчасти просветляет колорит. Со страниц Серенады встает образ Природы — прекрасной и таинственной, величественной и мудрой, одухотворенной игрой красок, переданной в дыхании струнных, в полетных звуках охотничьего рога. Бриттен становится одним из тех немногих в XX в. композиторов, чья музыка живет ощущением пленера.
Цикл отличает стройность формы отдельных частей и архитектонического целого (обрамление цикла валторновой песнью — Пролог и Эпилог — арка, идеальная в своей симметрии), а также необычность и тонкость колорита, соответствующего литературной теме цикла — ночь, ее чары и наваждения.
Серенада — важная веха на пути Бриттена: здесь нашло воплощение его понимание английской поэзии, его ощущение природы и духа стиха, здесь кристаллизуется его мастерство в воссоздании образности поэм, их тончайшего психологизма.