В середине XVIII века итальянская комическая опера, бывшая, как и все итальянское музыкальное искусство этой эпохи, предметом усиленного экспорта из страны, проникает и во Францию, благодаря приезду итальянской труппы буффонистов в Париж, поставивших там произведение Перголези «La serva padrona» и ряд других итальянских комических опер.
В Париже уже с XVII века был распространен полупевческий, полу декламационный «водевиль» (что в переводе на русский язык значит — «то, что принято в городе» — в XVII веке под этим названием разумели куплеты сатирического содержания) — жанр, приближающийся к типу комической оперы. Этот жанр, имевший, в сущности, свои корни в искусстве балагана, пользовался особым успехом в (маленьких театрах предместий, удачно конкурируя с торжественно условной серьезной оперой. Театры предместий служили также очагами политической сатиры, типичной для предреволюционного Парижа. Здесь ставились также пародии на большие оперы. Боязнь конкуренции вызвала со стороны привилегированной «Королевской академии» преследование этих предприятий. Последнее обстоятельство послужило на пользу французскому водевилю: оно до крайности заострило его сатирический характер. Театры были крайне ограничены в пользовании музыкой. Поэтому на практике пришлось прибегнуть к следующей уловке: когда по ходу действия необходимо было исполнить какую-либо песнь, то выставлялись большие плакаты (там называемые «ecritaux»), и слушатели приглашались исполнить мелодию хором. Таким путем, вследствие необходимости обходить полицейское запрещение, публика стала активно вовлекаться в оперное представление. (Недаром Вольтер, впоследствии, впрочем, изменивший эту точку зрения, замечает: комическая опера есть не что иное, как сугубая ярмарка».) В 1712 г. ярмарочные театры получили все же право именоваться комической оперой, и в том же году была поставлена первая комическая опера Лесажа «Arlequin Mahomet». Наряду с ним в том же направлении работал и Шарль Симон Фавар (1710—1792), очень остроумно обосновавший самостоятельную эстетику нового жанра. В первой стадии его развития музыка играла лишь служебную дополняющую роль.