В начале XVIII века в развитии оперного искусства на германской почве выдающееся значение приобретают северные города, особенно столица Саксонии Дрезден.
Уже с начала XVII века здесь в виде певческих игр и балетов делаются заметными первые побеги немецкого сценического искусства. Высокого расцвета дрезденская опера достигает при Иоганне Адольфе Гассе (1699—1783), ученике Скарлатти и Порпоры. Не было в немецкой музыке XVIII века композитора, которого бы так превозносили его современники, как Гассе, и в то время, как имена Баха и Генделя упоминались только вскользь, Гассе считался музыкальным светочем. Гассе дожил почти до конца этого столетия. Его значение определилось уже в первой половине века. Свою оперную карьеру оперного композитору он начал в 1726 г. в Неаполе, продолжил ее в Венеции, где в 1730 г. женился на одной из самых знаменитых итальянских певиц, Фаустине Бордон и (1700—1781). В 1731 г. был приглашен директором дрезденской оперы (а его супруга в качестве примадонны), где, с перерывами для поездок в различные центры тогдашней Европы, проработал около 30 лет. Число дошедших до нас опер Гассе около 60, кроме того, его перу принадлежит 12 ораторий, большое количество церковных композиций, а также инструментальных произведений (квартетов, симфоний, концертов, сонат). Текст его опер большей частью сочинен Метастазио, причем одним и тем же текстом он пользовался неоднократно. Наиболее сильная сторона оперной музыки Гассе — его виртуозные арии, написанные с большим блеском, в особенности когда они предназначались для его супруги Фаустины Бордони. В стиле Гассе следует отметить и несомненное стремление к драматической выразительности наряду с лирической проникновенностью мелодии. Его оперы и инструментальные произведения, когда-то исполнявшиеся во всей Европе, вплоть до России, сейчас совершенно забыты. Они вытеснены были быстро Глюком и Моцартом. Более прочное место заняли его оратории и церковные композиции.
Сильнейший соперник саксонского королевства, Пруссия в эпоху семилетней войны также дает талантливого Карла Генриха Грауна (1701 — 1759), основавшего по поручению короля солдафона Фридриха II—дилетанта в музыке и поклонника итальянской оперы - в Берлине оперный театр. Граун так же, как и Гассе, писал на итальянские тексты, обслуживая почти весь репертуар берлинской оперы. Огромной популярностью еще до конца XIX века пользовалась его оратория «Смерть Иисуса», произведение, отличающееся главным образом своими красивыми речитативами и общей мягкостью мелодических контуров.
Начатки национальной немецкой оперы мы наблюдаем, как уже было сказано, в Гамбурге, крупнейшем портовом городе тогдашней Германии. Стиль гамбургской оперы гораздо проще, грубее, беспомощнее господствовавшей тогда неаполитанской оперы и вполне соответствовал вкусам гамбургских купцов. Националистические тенденции, сильные в немецких свободных торговых городах, определенно сказались на сюжетной стороне и мелодике этой оперной школы.
Душой гамбургской оперы был безмерно превозносимый Рейнгард Кейзер (1674—1739). Это был композитор удивительной плодовитости, написавший свыше ста опер, что чрезвычайно много, так как по обычаю того времени каждая опера содержала не меньше 50 арий. Кейзер, между прочим, руководил и большими оркестровыми концертами с знаменитыми солистами, причем — характерная подробность — для публики устраивались по подписке обильные ужины. Герман Кречмар следующим образом характеризует его: «Великое достоинство Кейзера, особенно ценимое его современниками, заключается в серьезном стремлении к естественности, осмысленной музыкальной декламации, требуемой речитативом, и в превосходной характеристике настроений, составляющих содержание его арий».
Надо прибавить, что Кейзер был одарен большим чутьем оркестровой краски, и некоторые приемы его оркестровки несомненно повлияли на Генделя и Баха. Сам Кейзер, в свою очередь, был учеником французов и сыграл скорее роль музыкального посредника между немецкой и французской музыкаладой культурой. Его вокальные формы ничем не отличаются от итальянских, и только мелодические его арии окрашены в немецкий песенный стиль. Кроме опер, он был еще весьма продуктивен, как автор ораторий на библейские сюжеты, и тем подготовил явление Генделя. По всей вероятности, именно деятельность Кейзера привлекла великого Генделя в Гамбург как в самый притягательный центр музыкальной Германии. Однако, прежде чем перейти к характеристике Генделя, мы должны остановиться и на другом музыканте, которого он также встретил в Гамбурге, Иоганне Маттесоне.