Романтическое движение во Франции, в противоположность Германии, развивалось в обстановке бурного политического движения вперед.
Уходил в небытие старый феодальный мир, слагалась новая культура, переплетаясь с элементами старой. Берлиоз — современник Бальзака — в детстве еще слышал воинственные звуки наполеоновской империи. Когда рухнула империя, установилась умеренная монархия, опирающаяся на конституцию. Революция 1830 г. показывает, что пролетариат становится внушительной силой. На него и на мелкобуржуазные элементы опираются республиканцы. Для музыкантов этого периода характерна более или менее тесная связь с революционными событиями: крупнейший французский романтик Берлиоз ходит по улицам Парижа с револьвером в руках, распевая во все горло «Марсельезу». «Он обладает особым чутьем музыки, отвечающим потребностям молодых демократий, недавно возвысившихся до власти», говорит о нем Ромен Роллан.
Все движение развертывается в эпоху, определяемую воздействием буржуазных революций. Политические события этой эпохи нанесли тяжелый удар остаткам феодального мировоззрения. Старые устои музыкального быта были крепко подорваны. Музыкант-композитор и исполнитель, еще не оторвавшийся окончательно от аристократического салона, в месте с тем становится все более определенным. Выразителем политических устремлений буржуазии. Берлиоз пишет свою «Траурно-триумфальную симфонию» для перенесения жертв июльской революции в Пантеон, Лист раннего периода своего творчества явно сближается с мировоззрением сен-симонизма — все это симптомы сильного влияния левых течений буржуазной мысли первой половины XIX века. Под впечатлением индивидуального бунта французских поэтов-романтиков во имя свободы личности у музыкантов наблюдается усиленное стремление к отказу от классически «просветленных» форм ради программной музыки. Вместе с тем на музыку романтиков действуют и противоположные элементы реакционно-мистического мировоззрения.
В то время как немецкие композиторы-романтики образовали круг, тесно объединенный музыкальными интересами, а литературный романтизм широко пользовался композиционными приемами, близкими музыкальным, во Франции в эти годы атмосфера была, как мы видели, другая. 30-е годы были для Франции, с одной стороны, эпохой сильного напряжения литературной и художественной мысли, и "Париж в эти годы представлял собою международный центр поэтов, художников и музыкантов; с другой стороны — господствующие общественные слои предъявляли спрос на музыку эффектную, отвечающую требованиям зрелищной пышности, повышенной драматической эффектности, в чем сказался особый уклон французского романтизма 30-х годов. Общественная критика во Франции была гораздо более взыскательна, чем в Германии, где музыкальное движение шло более спокойно, без резких толчков. Таким могучим толчком для французской музыки послужила революционная буря, пронесшаяся в 1830 г. над Парижем. На нее откликнулись и Берлиоз и Лист, яркие представители музыкально-романтического новаторства.
Гектор Берлиоз (1803—1869) — («первый композитор нашего века», как называет его Тлинка, «единственный достойный преемник Бетховена», по определению Паганини, — прошел необычайно тяжелый композиторский путь, не раз обрекавший его на полное музыкальное одиночество. Он — сын провинциального врача, был свидетелем двух революций— 1830 и 1848 гг. Первые оркестровые композиции его, увертюры «Le franc juge» (1826), «Waverley» (1827) свидетельствуют уже в этот ранний период его творчества о его превосходном владении оркестровым колоритом (по композиции — он ученик Лесюера). В 1829 г. Берлиозом написана «Фантастическая симфония» — первая программная симфония в истории музыки. Дальнейшие произведения Берлиоза — «Лелио», «Римский карнавал», программная симфония «Гарольд в Италии» (1834), симфония с хорами «Ромео и Джульетта» (1839) — также программного характера, грандиозный «Реквием» (1837), опера «Беквенуто Челлини», «Траурно-триумфальная симфония» для двойного оркестра и хора (1840), оратория «Гибель Фауста» (1845), вторая опера «Беатриче и Бенедикт», оперная «дулогия» «Покорение Трои» и «Троянцы в Карфагене», несколько ораторий и монументальных произведений для соло, хора и оркестра («Гибель Фауста» — по Гете уже упомянутый «Реквием», — один из первых образцов грандиозной гражданской поминальной музыки, малозначительные опыты духовных ораторий, как «Бегство в Египет» и т. д.), несколько романсов и инструментальных произведений, а также инструментовок чужих произведений. Еще сильнее, чем в музыкальной композиции, романтическая установка Берлиоза, его защита принципа программности в музыке, сказывается в его музыкальных статьях и фельетонах. Превосходный стилист и художник слова, Берлиоз занимает одно из самых первых мест среда музыкальных писателей XIX века.