Господствующее положение в оперном мире по-прежнему занимает неаполитанская школа.
Маэстро этой школы были, прочно связаны с большинством европейских театров и почти монополизировали заказы на новые оперы. Но сколь ни велико было почти спортивное увлечение тогдашних привилегированных кругов пышностью постановок и виртуозным вокальным стилем, все же требования времени брали свое. Идеология самодисциплины нарастающего капитализма в борьбе с королевской властью накладывает печать серьезности и придает некоторый героический пафос тогдашнему театральному зрелищу.
Франция, выдвинувшая в литературе Корнеля и Расина, трагиков, шедших из основных источников буржуазной морали, вносит также в музыкальную драму XVIII века свою самостоятельную струю. Жан Филипп Рамо (1683—1761), уже упомянутый нами, крупный инструментальный композитор и теоретик, создает ряд опер, которые по аналогии с трагедией того времени могут быть названы староклассическими музыкальными трагедиями Франции. Добиться первой сценической постановки своей оперы ему удалось только в возрасте 50 лет. В периоде между 1733 и 1760 гг. он написал 22 сценических произведения, из которых пять относятся к разряду (лирических трагедий», типичных для галантной оперы рококо, трактовавшей своих героев как пассивных носителей лирико-любовных состояний. Рамо — один из лучших оркестровых колористов XVIII века, превосходный знаток гармонии, сильно повысил музыкальное содержание французской оперы. Для слуха, привыкшего к однообразию французской оперы типа Люлли, смелые модуляции и гармонии Рамо казались дикими и непонятными, и ни один известный либреттист не пожелал работать с «этим невежественным и безвкусным композитором».
В таланте Рамо было много глубины и знания человеческой психики. Наиболее сильной стороной его опер является передача человеческих страданий, стихийных явлений природы (буря, гроза, землетрясение) и т. д. Есть много сцен в операх Рамо, где пафос, выразительная инструментовка, сочетание сольных и хоровых партий придают им поныне неувядаемую свежесть. Но в целом стиль Рамо - это аристократический стиль французского придворного театра, стиль приподнятой декламации, полярно противоположный реалистической живости нарастающего буржуазного искусства. Будучи свободнее от контрапунктического мышления, чем многие его современники, Рамо с легкостью обслуживать различные музыкально-театральные запросы своей эпохи. Не менее замечателен Рамо как балетный композитор: своим балетом он обязан наибольшей доле своей популярности. Его танцевальная музыка — верх изящества, ритмической остроты и характерности. Ею Рамо оказал сильное влияние не только на своих современников И. С. Баха, Телемана и др., но и на новых французских композиторов, от Берлиоза до Дебюсси и Равеля, видящих в Рамо истинного представителя «латинской стройной формы». Однако уже современники Рамо отмечали чрезмерное обилие балетных вставок в его операх («Танцуют даже на похоронах» — Руссо «Новая Элоиза»). О теоретике Рамо мы будем говорить еще ниже.
Строгость стиля, декламационность мелоса, характерная ритмика французской музыкальной драмы наложили свой отпечаток на тех из неаполитанских мастеров, которые так или иначе соприкасались с французским оперным театром и модой на французское искусство. Одним из интересных композиторов в этом отношении был Никола Иомелли (1714—1774), очень плодовитый итальянский маэстро, работавший для германской сцены. Влияние Рамо сказалось у него в развитии хоровых сцен и обширных инструментальных вставках звукописательного характера. Иомелли хорошо был известен Моцарту, и, как показали новейшие исследования, последний мелодически напоминает его. Еще ближе к французской школе стоит Томазо Траэтта (1727— 1779), бывший в течение шести лет (1768—1774) русским придворным композитором. Он принадлежал к наиболее сильным драматическим талантам неаполитанской школы. Траэтта, очень ценимый Глюком, — почти романтик в пользовании декоративными элементами оперной композиции.
Ближайшие преемники Траэтты при русском дворе — Джованни Паэзиелло (1741—1816) и Доменико Чимароза (1749—1801), замечательные мастера неаполитанской комической оперы. Оба они имеют серьезное значение для истории русской музыкальной культуры.
Из числа 100 опер и балетов Паэзиелло до сих пор еще не потеряла своего обаяния его веселая комедия «Севильский цирюльник» — одно из лучших достижений итальянской комической оперы. Эта опера-буфф Паззиелло была настолько, популярна, что намерение Россини писать музыку на тот же текст было сочтено его современниками величайшей дерзостью. Первоклассный талант Петербургская опера имела в лице выходца из пролетарской среды Доменико Чимароза. Его шедевр «Тайный брак» написан в 1792 г. (он возобновлен театром им. Станиславского в Москве). В Петербурге в разное время шло не меньше 15 опер Чимарозы. Чимароза, между прочим, замешан был в революционных движениях своего времени и едва не поплатился за это жизнью.